En bref : des investisseurs fortunés transféraient des portefeuilles d'actions très bénéficiaires dans des ETF tout juste créés, pour répartir leur argent sans payer d'impôt sur la plus-value. Le 28 septembre, l'IRS a jugé que cette opération est une vente imposable. L'investissement ordinaire en ETF n'est pas concerné.

De quoi parle-t-on ?

  • ETF (fonds négocié en bourse) : un panier de placements qui s'achète et se vend comme une seule action, par exemple un fonds sur le S&P 500.
  • Plus-value : le gain réalisé quand on vend quelque chose plus cher qu'on ne l'a payé. L'impôt n'est en principe dû qu'à la vente (voir plus-value réalisée et latente).
  • Section 351 : une règle qui permet d'apporter des biens à une nouvelle société en échange de ses actions sans payer d'impôt, puisqu'on n'a pas vraiment encaissé le gain. Un ETF compte comme une société, et pour un fonds, la règle ne joue que si les titres apportés sont déjà répartis sur suffisamment de sociétés différentes.
  • Section 852(b)(6) : quand un ETF rembourse un investisseur sortant en titres plutôt qu'en espèces, l'ETF ne paie pas d'impôt sur la plus-value contenue dans ces titres. C'est pour cela que les ETF transmettent rarement une facture fiscale à leurs investisseurs.

L'histoire

Ce qui s'est passé. Imaginons que vous déteniez 30 actions achetées 1 million de dollars, qui en valent aujourd'hui 10 millions. Vous préféreriez un fonds indiciel bon marché, mais vendre signifie une plus-value de 9 millions de dollars et, au taux fédéral maximal de 20 %, environ 1,8 million d'impôt.

La « conversion 351 » servait précisément à cela. Vous, souvent avec d'autres investisseurs, apportez vos actions à un nouvel ETF et recevez des parts en échange, sans impôt grâce à la section 351. Peu après, une grande société de négociation (un « participant autorisé », l'une des sociétés qui créent et rachètent les parts d'ETF) entre dans l'ETF avec des actions conformes à la stratégie du fonds, puis en sort et reçoit vos anciennes actions. L'ETF ne paie pas d'impôt en les lui remettant (section 852(b)(6)). Résultat : vous détenez le fonds que vous vouliez, et personne n'a payé d'impôt sur la plus-value de 9 millions.

Le 28 septembre, l'IRS et le Trésor ont publié la Revenue Ruling 2026-20 : l'opération s'apprécie dans son ensemble, selon ce qui s'est réellement passé, et non selon l'étiquette de chaque étape. Comme le plan prévoyait dès le départ que vos actions finissent chez la société de négociation, l'IRS considère que vous les avez échangées directement avec elle. C'est un échange imposable : la plus-value de 9 millions est taxée.

Ce qui ne change pas : le fonctionnement quotidien des ETF, et les nouveaux ETF alimentés avec des actions conformes à leur stratégie qui y restent.

Une notice publiée en même temps, la Notice 2026-62, liste d'autres stratégies à l'étude, dont une version de l'astuce passant par une société de personnes (partnership), des ETF construits sur des opérations d'options appelées box spreads, et des opérations sur dérivés qu'utilisent des fonds pour produire des plus-values et des pertes ordinaires (des pertes qui peuvent réduire l'impôt sur les revenus de type salaire, donc plus précieuses). L'IRS indique qu'il pourrait qualifier certaines d'entre elles de « listed transactions » ou de « transactions of interest », ce qui oblige les participants à les déclarer, et que de futures directives pourraient viser des opérations déjà réalisées.

Pourquoi maintenant. Le marché a grandi vite. Selon InvestmentNews, un suivi tenu par Tax Alpha Insider recense plus de 100 ETF lancés de cette façon depuis 2021, avec plus de 20 milliards de dollars d'actifs au lancement. La décision fait suite à un avertissement public de responsables du Trésor en juillet.

Ce que cela signifie pour les fonds

Pour les gérants de fonds privés : la notice ne vise pas que les ETF. Elle cite les stratégies « tax-aware » à base de dérivés que mènent des fonds d'investissement. Les gérants qui les commercialisent doivent s'attendre à des questions de leurs investisseurs et, peut-être, à une obligation de déclaration auprès de l'IRS.

Pour les investisseurs assis sur de grosses plus-values anciennes : les détenteurs de portefeuilles anciens et très bénéficiaires étaient le marché naturel de ces conversions, et ceux qui détenaient une seule grosse ligne s'étaient tournés vers la version en partnership. Les deux voies comportent désormais un vrai risque fiscal : changer de portefeuille peut vouloir dire payer l'impôt ou étaler les ventes sur plusieurs années.

Pourquoi cela vous concerne

Si vous détenez un ETF sur un compte retraite ou un compte-titres, rien ne change pour vous. La vraie leçon, c'est la façon de raisonner de l'IRS : enchaîner plusieurs étapes légales ne fait pas disparaître une vente si, dès le départ, le plan était de vendre.

À surveiller

Les commentaires sur la notice sont attendus d'ici le 28 octobre 2026. Ensuite, il faudra voir si les conversions 351 reçoivent l'étiquette « transaction of interest », si la version en partnership fait l'objet de sa propre ruling, et si le Congrès revient à une ancienne idée : supprimer purement et simplement l'avantage fiscal des ETF prévu par la section 852(b)(6).

Sources — vérifiez par vous-même

Ceci est une information en langage simple, pas un conseil fiscal.